在西方金融发展史中，量化投资始终占据着重要地位，它从最初的技术分析手段，演变至金融理论支撑的金融工具设计，最后再融入计算机主导的高频交易。西方量化投资能够不断发展主要来自于其市场结构方面的压力，西方金融投资主要采用“委托理财”模式，个人投资者通常选择投资服务公司代其理财，这就需要投资服务公司展现良好的服务质量和产品业绩。在相对完善的市场制度下，同质化的产品竞争已经不能保证投资收益水平，金融公司面临越来越大的竞争压力。因此，基于金融理论、融入计算机技术而产生的量化投资成为追求业绩表现、获取市场超额利润的主要手段。
两类量化投资各有侧重
国内涉及量化投资的词语主要有“数量交易”、“程序化交易”、“自动化交易”等，究其本质，我们可以把量化投资大致归为两类：
一类是技术型量化投资。技术型量化投资可以定义为，通过广义或狭义的市场技术分析手段，对高频或低频历史数据进行操作策略的检验，从而得出具有良好收益的交易模式和策略，并最终通过计算机或交易软件终端编写出交易程序，如趋势型、套利型、短线型等交易程序。广义的技术分析手段不仅包括技术指标和图形，还包括各种基本面指标技术分析，如股票的估值指标、盈利指标等等。技术型量化投资具有统计套利的意义，其理论依据是，在历史数据上测试而得出的交易盈利概率或盈利幅度的策略更具统计意义。它比单纯的技术分析具有更强的理论性，其利用广泛历史数据进行交易测试从而得出具有统计意义的交易策略，样本数据更广，统计意义更充分，交易策略更完善，这样就避开了传统技术分析手段的缺陷。
另一类是金融型量化投资。金融型量化投资可以被定义为，依据不断发展的金融理论，计算出金融产品(股票、债券、期货、期权)的价值，捕捉金融市场价格的异常波动而产生的交易机会，通过计算机或交易软件终端进行跨市场、多产品的高频或者低频交易。金融型量化投资的发展主要依赖于金融市场产品的丰富和完善、金融理论的发展创新以及计算机交易性能的进步。金融型量化投资主要应用于股票、债券和相关的期货和期权，这就需要相对完善的金融体系和金融环境。另外，金融型量化投资交易的基础是产品理论价值得以计算，而金融理论的发展使之可以实现，如马科维茨的投资组合理论、法玛尔的有效市场理论、布洛克―舒尔斯的期权定价理论等。
